علّق مدرب المنتخب العراقي غراهام أرنولد على حظوظ فريقه في نهائيات كأس العالم 2026، في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك، بعدما نجح في قيادة الفريق إلى المونديال للمرة الثانية في تاريخه.

وكان الاتحاد العراقي لكرة القدم قد تعاقد مع غراهام في مايو/ أيار 2025، خلفًا للمدرب الإسباني خيسوس كاساس، بهدف تحسين وضع الفريق في التصفيات، وتحقيق حلم التأهل إلى المونديال، وهو ما تحقق بالفعل.

وقال أرنولد لصحيفة "سبورت نيشن" النيوزيلندية: "الجميع يسمي مجموعة العراق بمجموعة الموت، لكني أسميها مجموعة الحماس، لأن 99% من لاعبي العراق لم يلعبوا أبدًا ضد هذه المنتخبات الكبيرة. إنه شرف أن نلعب ضد مبابي، وضد فرنسا، والنرويج، والسنغال، لأنها منتخبات كبيرة ومؤثرة".

وأضاف: "في النهاية، منتخبات المجموعة التاسعة بشر مثلنا. يجب أن تكون لدينا عقلية قوية تقول: 11 لاعبًا ضد 11، لنذهب ونفاجئ العالم. لا نلعب بخوف، بل بحماس، فكل شيء ممكن. كرة القدم عودتنا على المفاجآت، ونحن نؤمن بحظوظنا".

أرنولد يثير حماس لاعبيه: لنستمتع بكأس العالم

وتابع أرنولد يقول: "نحن الفريق الأضعف، ولا أحد يتوقع منا الفوز بأي مباراة. الضغط يقع على الخصوم وليس علينا، لذلك سنستمتع بمباريات كأس العالم. بصراحة، لقد خضت مع العراق أصعب تصفيات في العالم. لاعبو فريقي مرّوا بالكثير من الألم، لكننا استخدمنا ذلك كدافع للتأهل، وفي النهاية جنينا ثمار العمل المستمر".

وبين بالقول: "لن أكذب، لم أكن سأقبل المهمة لو لم يتأهل العراق منذ 40 سنة. أنا شخص يحب التحديات، وهذه الفرحة جعلت البلد سعيدًا جدًا في وقت صعب. شاهدت سعادة الجماهير، وكانت كبيرة جدًا، وأشعرتني بأهمية ما حققناه".

ومن المقرر أن يبدأ منتخب العراق تحضيراته بطولة كأس العالم 2026 ابتداءً من نهاية شهر مايو المقبل، حيث سيدخل معسكرًا تدريبيًا في البصرة، يتضمن مباراة ودية مع أحد المنتخبات الأفريقية، في إطار الاستعدادات لمواجهة السنغال.

وفيما يتعلق بالتحضير لمواجهتي فرنسا والنرويج، سيلعب العراق مع إسبانيا في لاكورونيا في الرابع من شهر يونيو/ حزيران المقبل، على أمل الاتفاق على إقامة مباراة ودية أخيرة في الولايات المتحدة قبل المونديال.